现在是下午三时左右，川陀之阳的强光反射在这颗伟大行星的金属表皮上。谢顿站在川陀大学观景平台的边缘，抬手试图遮蔽耀眼的日光。除了几次皇宫之行，他有多年未曾出过穹顶。但就某方面而言，皇宫之行并不算数，毕竟那仍是在御苑的重重包围中。 如今谢顿不再需要有伴才能外出走动。主要的原因，是他的保镖帕佛大部分时间都跟婉达在一起，或是钻研元光体，或是专注于精神力学研究，要不就是出外寻找类似他们的人。当然，谢顿若是愿意，他仍能找到其他年轻人——某个大学生或谢顿计划的其他成员充当他的保镖。
然而，谢顿知道自己不再需要保镖。由于听证会轰动一时，以及他与帝国图书馆重新建立合作关系，公共安全委员会开始对谢顿产生了强烈的好奇。谢顿晓得有人全天候跟监他。过去几个月来，他不时瞥见如影随形的跟踪者。他也相信家里与研究室一定都藏有监听装置， 因此每当他进行敏感的通讯时，总会激活噪声场。谢顿不确定委员会对他的看法如何，或许他们自己也还不确定。但无论他们视他为先知或狂人，他们已将掌握他的行踪当成分内工作。这就意味着，在委员会改变态度前，谢顿绝对安全无虞。
一阵微风拂过谢顿罩在单件服上的深蓝色披风，吹乱了他头上的稀疏白发。他透过栏杆向下望去，下方无际穹顶的无缝钢毯尽收眼底。谢顿知道，在这张钢毯底下，一个极其复杂的世界正在隆隆运作。如果穹顶是透明的，他就能看到地面车在疾驶，重力出租车在相连的繁复隧道网络中风驰电掣。而来往帝国各个世界的超空间飞船，则正在忙着装卸谷物、化学药品与珠宝。
四百亿人就生活在这个闪亮的金属罩之下，人生的喜怒哀乐、生老病死尽在其中。这个人类成就的缩影，是他深爱的一幅图像。而令他心如刀割的是，他知道不出几世纪，眼前的一切即将成为废墟。伟大的穹顶将被割裂得百孔千疮，甚至整个掀去，暴露出下面荒凉的景象。一个盛............