贴地滑车一辆辆整齐地排在一间大型凹室里，谢顿叹了口气，钻进其中一辆。几年前，他还为了自己能轻快走过图书馆无际的面廊而沾沾自喜，并且对自己说，尽管年过六十，他的脚劲依旧健朗。
可是现在，他七十岁的双腿迫不及待地老朽，使他不得不乘坐贴地滑车。其实年纪较轻的人也常利用这种交通工具，因为贴地滑车能省时又省力，但谢顿没有选择余地，其中的感觉自然大不相同。
谢顿键入目的地，再按下开关，滑车便从地板稍微浮起。它不急不徐地向前驶去，平稳而安静。谢顿靠在座椅上，望着两旁的回廊墙壁、其他贴地滑车，以及偶尔出现的步行者。他超过了好些图书馆员。即使过了这么多年，他看到他们时仍不禁莞尔一笑。他们属于帝国最古老的公会，拥有最虔敬的传统，谨守的行事方式似乎更适合数世纪前，甚或数千年前的时代。
他们穿着白灰色的丝质服装，宽松有如长袍，整件衣服只在颈部束紧，颈部以下则宽松飘逸。
川陀与所有世界一样，男性的容貌在胡须的剃与留两极摆荡。现在的川陀男性（至少大多数区的男性）脸上都刮得干干净净，而且据他所知向来如此，只有一些例外，譬如达尔男性——像芮奇——便全留着八字胡。然而，这些图书馆员却留着过时已久的络腮胡，除了嘴唇上方，两耳之间尽是修剪得整整齐齐的短须。光是络腮胡这点，就足以显示他们的身份，并使面部光洁的谢顿感到有点不自在。
其实，图书馆员最大的特征是他们天天戴的帽子（说不定连睡觉都不脱，谢顿想）。这种方型帽的质料类似天鹅绒，四面聚合于顶端，由一个扣子固定；颜色则五花八门，而且显然各有不同意义。假如你熟悉图书馆员的圈内文化，就能根据帽子的颜色，判断出他们的服务年资、专长领域、成就等等。如此有助于建立一个阶级秩序，每位图书馆员只要瞥一眼别人的帽子，便可判断是否该尊敬对方（以及要做到什么程度），或是否该受对方的尊敬（以及到什么程度）。
帝国图书馆是川陀（说不定是全银河）上最大的单一建筑，甚至远比皇宫巨大。它曾一度金碧辉煌，仿佛夸耀着自身的堂皇与壮伟。然而，正如帝国的衰退一样，图书馆已开始凋零，就像一名年华已去的贵妇，尽管仍戴着年轻时的珠宝，全身却已满是皱纹与赘肉。贴地滑车停在图书馆长办公室华丽的门口。 拉斯·齐诺面带笑容地迎接谢顿。“欢迎，我的朋友。”他的声音非常尖锐，谢顿一直怀疑他年轻时是否唱过男高音，但从来不敢问。图书馆长是个威严的人，这问题可能会显得无礼。
“你好。”谢顿说。
齐诺灰色的络腮胡已经白了七八分，他的帽子是纯白色的。谢顿完全了解这一顶帽子的意义，根本无需任何解释。这是一种倒置的表饰系统，完全素朴的颜色反倒代表位居顶峰。齐诺搓了搓手，似乎非常兴奋。“我把你请来，哈里，是因为有个好消息告诉你。我们找到它了！”
“找到什么？”
“一个合适的世界。你要一个遥远的世界，我想我们已经找到个最理想的。”他的笑容变得更灿烂，“有问题尽管交给本馆，哈里，我们保证找出答案。”“我绝对相信，拉斯。谈谈这个世界吧。” “好，我先让你看看它的位置。”部分墙面向旁边滑开，室内的光线暗了下来，然后他们眼前出现一个缓缓旋转的三维影像银............