没有一个人说任何一句话。轰击的回声一波波传到其他各个房间，渐渐变成越来越小而模糊不清的隆隆声。不过在回声完全消逝之前，还来得及掩盖贝坦的手铳掉落地板的声响，压制住马巨擘高亢的惨叫，并且淹没了杜伦含糊的怒吼。
接着，是好一阵子凝重的死寂。
贝妲的头低垂下来，灯光照不到她的脸，却将一滴落下的泪珠映得闪闪生辉。自从长大之后，贝妲记得自己从来没有哭过。
杜伦的肌肉拼命地抽搐，几乎就要爆裂开来，可是他仍旧没有放松的意思——他感到自己咬紧的牙齿好像永远不能再松开。而马巨擘的脸庞则变成一片死灰，像是一副毫无生气的假面具。
杜伦终于从紧咬着的牙关中，硬挤出了一句含混至极的话：“原来你已经是骡的女人，他征服你了！”
贝妲抬起头来，嘴唇扭曲着，发出了一阵痛苦的狂笑。她说：“我，是骡的女人？太讽刺了！”
她又勉强露出一丝微笑，将头发向后甩，继续说：“一切都结束了，杜伦，现在我什么都可以说了。我还能够活多久，我自己实在不知道，但是至少我可以开始说……”她的声音逐渐恢复了正常，或者几乎接近正常。
杜伦紧绷的肌肉终于松弛下来，变得软弱无力又毫无生气。他说：“你要说什么啊？贝，还有什么好说的？”
“我要说说那些一直尾随着我们的灾难。我们以前也曾经讨论过，杜，你不记得了吗？为什么敌人总是跟在我们的脚后跟，征服了我们所经过的每一个地方，却从来没有真正抓到我们。我们曾经回到基地，然后基地就陷落了，而当时独立行商仍在奋战。我们及时逃到了赫汶，后来，其他的行商世界仍在顽抗时，赫汶却率先瓦解。然后我们又一次及时逃脱，到了新川陀，而现在新川陀无疑也成了骡的势力范围。”
杜伦仔细听完之后，摇了摇头说：“我不明白你的意思。”
“杜，这种境遇不可能出现在真实生活中，你我只是微下足道的小人物，不可能在短短的一年之内，天啊，不停地被卷入一个又一个的政治漩涡——除非我们带着那个漩涡在打转，除非我们随身带着那个祸源！现在你明白了吗？”
杜伦紧抿着嘴，他的目光凝注在一团血肉馍糊的尸块上——几分钟之前，那还是一个活生生的人，他感觉到无比的恐怖与恶心。
“让我们出去说，贝，我们到外头去。”
外面现在是阴天，阵阵微风轻轻拂过，吹乱了贝妲的头发。马巨擘也蹑手蹑脚地跟着他们一块走了出来，在勉强能听到他们谈话的距离外，心神不宁地来回走动着。
杜伦以紧绷的声音说：“你杀了艾布林·米斯，难道是因为你相信他就是那个祸源？”
他以为从贝妲的眼中看到了答案，又小声地说：“他就是骡？”杜伦虽然这么说，却不能——也根本不会相信这句话的含意。
贝坦突然尖声大笑，回答他说：“可怜的艾布林是骡？老天啊，不对！如果他真的是骡，我就不可能杀得了他。他会及时察觉出我的情感变化，将我的杀气转化成敬爱、忠诚、崇拜、恐惧，或者他喜欢的任何一种情感。不，就是因为艾布林并不是骡，所以我必须将他杀死。我这么做，是因为他已经发现了第二基地的位置，如果我再迟两秒钟，他就会将这个秘密告诉骡了。”
“就会将这个秘密告诉骡了……”杜伦傻愣愣地一直重复着这句话：“告诉骡了……”
他忽然发出一声尖叫，露出恐惧的表情，转身向小丑望去。他想，如果马巨擘听到他们说些什么，一定会吓得缩成一团，人事不省。
“不可能是马巨擘吧？”杜伦悄声地说。
“听好”贝妲道：“你还记下记得在新川陀发生的事情？噢，你自己想想看，杜——”
可是他仍旧摇着头，喃喃地向她抗议。
贝妲露出厌烦的表情，继续说：“我们在新川陀的时候，有一个人在我们面前暴毙，根本没有任何人碰到他，我说得对不对？马巨擘只是演奏他的声光琴，而当他停止的时候，那个皇太子就死了，这难道不可疑吗？一个什么都会害怕、动不动就吓得发抖的人，竟然有本事随心所欲地置人于死地，这难道还不够奇怪吗？”
“那种音乐和光影的效果……”杜伦说：“对情感会产生深厚的影响……”
“是的，对情感的影响，而且效果极大。而影响他人的情感，正好就是骡的专长——这一点，我想还能够视为巧合。马巨擘可以藉着暗示取人性命，本身却充满了恐惧，嗯，多半是因为骡影响了他的心智，这还可以解释得通。可是，杜伦，将皇太子杀死的那段声光琴演奏，我自己也接触了一点，只是一小部分而已，却足以使我又感到了那种绝望，它和当初我在穹窿中、在赫汶星上所产生的绝望感一模一样。杜伦，那种奇异的感受，我是绝不可能搞错的。”
杜伦的脸色变得越来越凝重，他说：“我……也感觉到了，不过我忘记了，我从来也没有想到……”
“我就是从那天才开始感到不对劲的，当时还只是一个模糊的感觉——或者你可以管它叫作直觉。除此之外，我没有进一步的线索。后来，普利吉来找我们，告诉我们有关骡的历史，以及他的突变异能，我才顿时恍然大悟——在穹窿中制造绝望气氛的是骡，在新川陀制造绝望气氛的是马巨擘，这两种绝望的气氛完全一样，因此，骡和马巨擘应该就是同一个人。这是不是很合理呢，杜？就像是代数学中的公理——甲等于乙，乙等于丙，则甲就等于丙。”
她已经近乎歇斯底里，但是仍勉力维持着冷静，继续说道：“这个发现令我害怕得要死，如果马巨擘真的就是骡，他就一定有办法知道我的情感——然后再矫正这些情感，以符合他自己的需要。我不敢让他察觉到这一点，所以尽量避开他。还好，他也避着我，他把注意力全部放在艾布林·米斯身上。我早就计划好了，准备在米斯泄露秘密之前将他杀掉，我自己秘密地计划着——尽可能不露出任何痕迹，连自己都不敢跟自己讨论。如果我能杀死骡——但是我不能冒这个险，他一定会察觉，那就一切都完啦。”
说到这里，她的情感似乎全部被榨干了。
杜伦却仍然坚决不同意，他粗声说道：“这绝对不可能，你看看那个可怜兮兮的家伙，他怎么会是骡？他甚至没有听到我们在说什么。”
可是当他的视线循着手指的方向延伸，却看到马巨擘已经机敏地站起身来，眼中透出阴沉而锐利的目光。他的声音不再有一丝古怪的腔调：“我听到她说的话，我的朋友，我坐在这里，只是在沉思一件事——虽然我如此聪明睿智又深谋远虑，为何却犯下这么一个严重的错误，令我失败得那么惨。”
杜伦跌跌撞撞地连退了好几步，似乎是害怕“小丑”伸手就会碰到自己，或者被他呼出的气息沾染到身上。
马巨擘点点头，回答了对方那个无言的问题：“我就是骡。”
他似乎下再是一个丑怪的畸形人，细长的四肢与又尖又长的鼻子，现在看起来也一点都不可笑了。往昔的畏缩恐惧早已荡然无存，他现在的行为举止既坚决又镇定。
他一下子就掌握住了状况，显然他对应付这种场面极有经验。
他以宽大的口气说：“你们坐下来吧，坐下，不必那么拘谨，放轻松一点。这场游戏已经结束，我现在要讲一个故事给你们听。这是我的一个弱点——我希望别人能了解我。”
他褐色的眼珠凝望着贝妲，透出的仍是那个小丑——马巨擘所有的充满温柔与伤感的眼神。
“我的童年生活实在不堪回首，”他开始了叙述，全神贯注地说：“也许你们可以了解这一点。我的瘦弱是先天性的，我的鼻子也是生来就如此，所以我不可能有一个正常的童年。我的母亲来不及看我一眼就去世了，而父亲是谁我从来都不知道。没有任何人照顾我，在成长的过程中，我的心灵受到数不尽的创伤与折磨，这造成了我自怜的心态，以及对于他人极端的仇视。当年大家都认为我是一个古怪的小孩，全都对我敬而远之，大多数人是嫌恶我，也有少数是由于害怕。在我身边，常会发生一些意想不到的怪事——不过，不提这些事了！反正就是因为这些怪事，才使得普利吉上尉在调查我的童年时，发现我是一个突变种。而这个事实，我直到二十几岁才真正发觉。”
杜伦与贝妲茫然地听着，每一句话都如同一个浪头冲击而来。他们两人坐在原地一动下动，其实并没有听进去多少。马巨擘——或者应该说是骡，在两人的面前踱着碎步，他面对着自己环抱在胸前的双手，继续滔滔不绝地说：“对于自己具有这种不寻常的能力，我似乎是慢慢体会出来的，实在可说是慢得不可思议。即使在我自己完全了解之后，我也还是不敢相信。对我而言，人的心灵就像是一个刻度盘，其中的指针所指示的，就是那个人最主要的情感。这是一个不太高明的比喻，可是除此之外，又要我如何解释呢？经过了很长一段时间，我发现自己有办法接触到那些心灵，再将指针拨到我所希望的位置，并且可以让它永远固定在那里。又过了很久很久之后，我才了解原来别人都没有这种本事。
“于是，我体认到了自己具有超人的能力，随之而来的下一个念头，就是要用它来补偿我悲惨的早年。也许你们可以了解这一点，也许你们可以试着去了解。身为一个畸形人，绝不是一件容易的事情——尤其是对于这个事实，我自己完全心知肚明。刻毒的嘲笑、讽刺始终围绕着我——与众不同！非我族类！
“你们绝对无法想像那种滋味！”
他抬头望着天空，又踮起脚尖来，身子左右摇蔽着，彷佛完全沉浸在回忆中。然后，他面无表情地继续说：“但是我终于学缓笏如何自处，并且决定要将银河踩在脚下。好，银河始终是他们的天下，我一直耐着性子忍气吞声——足足有二十二年之久。现在应该换我了！该轮到你们这些人尝尝那种滋味！不过银河占了绝大的优势——我只有一个，对方却有千兆人！”
他顿了一顿，向贝妲迅速瞄了一眼，又说：“可是我也有弱点，我自己根本做下了任何事。如果我想要攫获权力，就必须假借他人之手，必须透过中间的媒介，我才能成功。一向都是如此！就像普利吉所说的，我先利用一个汪洋大盗，得到了第一个小行星据点；再通过一个实业家，首度占领一个行星作为根据地；然后又透过许许多多的其他人，包括那个卡尔根统领，我攻下了卡尔根，拥有了第一个舰队。此后，下一个目标便是基地——而此时你们两位出场了。
“进攻基地—&mdas............