卡尔根的“船库”是这个世界一种特殊的机构，为了安置无数观光客驾来的太空船，以及提供大量观光客住宿的场所，这种船库因此应运而生。最早想到这个解决之道的聪明人，很快就变成了大富翁，而他的子孙与事业的接班人，则轻易就跻身于卡尔根的首富之列。
一个船库通常占地都有数平方哩，而“船库”这个名词根本不足以形容它的功能。它实际上是一个太空船的旅馆，船主只要先付清费用，就可以得到一个停泊太空船的场所，并能随时从该处直接起飞升空。乘客可以如常地住在太空船中，船库并提供普通旅馆的一切服务，例如各式食物与医疗补给都价廉物美。当然，船库还负责为太空船做简单的维修，并且安排卡尔根境内的廉价交通服务。
臂光客因此可以省下一笔开销，只要付出船库的费用，就同时能够享受旅馆的服务。船库的东家光靠出租空地，便可以获得很大的利润，政府也能从中抽取巨额税金。这样，每一个人都皆大欢喜，根本没有人吃亏，就是这么简单！
在某一个船库里，连接许多侧翼的宽大回廊中，一名男子正沿着阴暗的边缘向前走。他以前也曾经思考过这种船库的新奇与实用性，可是那些只是没事的时候冒出来的念头，在这个节骨眼绝对不合时宜。
在划分得整整齐齐的隔间中，停驻着一艘艘又高又大的太空船。这个人一排排地走过去，全都没有再看第二眼。现在所进行的工作是他最拿手的——根据他事先在登记处所做的调查，他只知道该到一个停了好几百艘太空船的侧翼去，除此之外，他并没有得到更详细的资料。然而专业知识却足以帮助他，让他从数百艘太空船中过滤出真正的目标。
他终于停下脚步，转身走进其中的一排隔间。在肃静的船库中，好像传出了一声叹息。他仿佛是处身于无数金属巨兽间的一只昆虫，简直一点也不起眼。
在他身边的太空船，有一些从舷窗中透出光后，代表太空船的主人已经提早归来。他们结束了当天的观光活动，开始了更单纯、更私人性的娱乐。
那人停下了脚步，如果他懂得微笑的话，现在一定会露出笑容。当然，他大脑中“脑回”目前的运作，就等于是常人所做的微笑。
现在他面前的这艘太空船，船身反映着耀眼的金属光泽，并且显然速度快绝，这种特殊的造型正是他所要寻找的。它与普通的太空船外表很不一样——虽然最近这些年来，在这个银河象限中的大多数太空船，如果不是仿照基地的型式设计，就是由基地来的技师所制造的。可是这艘太空船仍旧十分特别，它是一艘货真价实的基地太空船——船身表面许多微小的凸起，是基地太空船特有的防护幕发射器，此外还有其他一些特征，在在证明他的判断绝对没错。
他一点都没有犹豫。
船库的经营者顺应客人的要求，在每一艘太空船的周围加设了电子栅栏，以便保障客人的隐私。不过这种东西绝对难不倒他，他利用随身携带的一种非常特殊的中和力场，根本没有触动警铃，便轻而易举地将栅栏解除。
直到那人的手掌按到主气闸旁的光电管，才触动了太空船起居舱中的蜂鸣器，响起了一阵轻微的讯号，算是这艘太空船发出的第一个警告。
当那人继续前进搜索时，杜伦与贝妲正在“贝妲号”的装甲舱房中，完全不晓得他们自以为安全的地方，其实一点也不安全。在厨舱兼食物贮藏室里，骡的那位小丑正趴在餐桌上，狼吞虎咽着面前的食物。
他那双忧郁的褐色眼睛一直没有离开过食物，只有在贝妲走动的时候，才会抬起头来看看她。
这时，他们对这个小丑已经了解得更多了。虽然他的身材瘦弱不堪，却拥有一个极具气派的名字——高头大马巨擘。“一个弱者的感激实在微不足道，”他喃喃地说道：“但是我仍然要献给您。说真的，过去一个星期以来，几乎没有什么东西进到我的肚子里。尽避我的个头很小，胃口却大得简直不成比例。”
“既然这样，那么就好好吃吧！”贝妲微笑着说：“别净顾着说什么感激了。银河核心好像有一句关于感激的谚语，我记得曾经听说过，有没有？”
“的确有这么一句话，我亲爱的女士。我听说，有一位贤者曾经讲过：‘不流于空谈的感激，才是最好最实际的。’可是啊，我亲爱的女士，我似乎除了会耍耍嘴皮子之外，其他什么都不会。当我的空谈取悦了骡的时候，就为我赢得一件宫廷礼服，还有这个威武的名字——因为，您可知道，我本来只是叫作宝宝，不过他却不喜欢宝宝这个名字。然而，当我的空言无法取悦他的时候，可怜的皮肉就会被拳打脚踢，还得挨鞭子呢。”
此时杜伦从驾驶舱走了进来，对贝妲说：“贝，我们现在除了等待之外，什么也不能做。我希望骡能够了解，基地的航具就等于是基地的领土。”
本来叫作宝宝，现在全名高头大马巨擘的马巨擘，这时候突然张大了眼睛，高声喊道：“基地可真是了不起，甚趾蟋骡的那些凶残的手下，面对基地也会不自禁地颤栗。”
“你也听说过基地吗？”贝妲带着一丝笑意问道。
“谁没有听说过呢？”马巨擘压低了声音，神秘兮兮地说：“有人说，那是一个充满魔术师的伟大世界，它能喷出足以吞噬一个行星的火焰，还拥有神秘的强大力量。大家都说，任何人只要声称‘我是基地的公民’，那么不论他是太空中的穷矿工也好，像我这般微不足道的小人物也罢，都会让人立刻肃然起敬。即使是银河中最尊贵的贵族，也无法赢得这般的光荣和尊敬。”
贝妲说：“好啦，马巨擘，如果你继续演讲的话，就永远吃不完这一顿。来，我帮你拿一点调味奶，很好喝的。”
说着她就拿了一壶放到餐桌上，并且示意杜伦到另一间舱房去。
“杜，我们现在要拿他怎么办？”她指了指厨舱。
“你这话是什么意思？”
“如果骡来了的话，我们是不是要将他交出去？”
杜伦的口气听来很烦恼：“这个嘛，我们还有什么别的办法，贝？”他将一束垂在前额的潮湿卷发拨开，这个动作更证明了他的确心烦气躁。
然后他不耐烦地继续说：“在我来到此地之前，我只有一个很模糊的概念——我们唯一需要做的就是打听骡的消息，然后就可以好好度假，就是如此而已，你知道吗？根本没有什么明确的计划。”
“我知道你的意思，杜，我自己也没有奢望能看到骡。可是我却认为，我们可以搜集到一些第一手的资料，然后再将这些资料，转交给对于星际现势较有研究的人，我可不是故事书中的那些间谍。”
“我还不是一样，贝。”他双手抱在胸前，皱着眉头说：“真是一团糟！如果不是最后这个诡异的机会，我们根本不能确定有骡这号人物。你认为他会来要回这个小丑吗？”
贝妲抬起头来看着他：“我不知道自己是不是希望他会来，我也不知道该说些什么或做些什么，你呢？”
舱内的蜂鸣器突然发出断断续续的隆隆声，贝妲做了一个“骡”的嘴形，不过并没有发出任何声音。
马巨擘此时正在门口，眼睛张得老大，呜咽着说：“骡？”
杜伦喃喃地道：“我必须让他们进来。”他按动了一个开关，将气闸打开，同时将外门关上。这时，他们看到扫瞄仪上只显示出一个身影。
“只有一个人而已。”杜伦似乎放心了一点。然后他俯身对着传声管说：“你是谁？”他的声音几乎有些发颤。
“你最好让我进去，自己看个明白，对吧？”收讯器中传来了那人的回答，声音听来十分微弱。
“我先告诉你，这是一艘基地的太空船。根据国际公约，它是基地领土的一部分。”
“这一点我知道。”
“放下你的武器再进来，否则我就开枪，我可是有武器的。”
“没问题！”
杜伦将内门打开，同时开启了手铳的保险，大拇指轻轻摆在掣钮上。不久传来一阵脚步声，接着舱门就被推开了，马巨擘突然叫道：“不是骡，是一个人！”
那个“人”向小丑一欠身，以阴沉的口气说：“非常正确，我不是骡。”
他又将双手摊开来，对杜伦说：“我没带武器，我是为一个和平的目的而来。你可以放轻松一点，把你的手铳摆到旁边去。你可以看出我完全没有暴戾之气。而你现在这个样子，实在不是待客之道。”
“你究竟是谁？”杜伦直截了当地问。
“这个问题应该由我来问你。”那人泰然自若地说：“因为，假冒身分的人是你，而不是我。”
“这话怎么说？”
“你自称是基地的公民，可是在卡尔根这个行星上，现在只有一个合法的基地观光客。”
“哪有这回事？你又是怎么知道的？”
“因为我才是基地的公民，我有文件可以证明，你呢？”
“你最好给我滚出去。”
“我可不这么想。如果你知道基地的行事方法——虽然你是个冒牌货，但是我想你可能也知道——如果我在约定的时间内，没有活着回到我的太空船，离这里最近的基地司令部就会收到讯号。所以说句老实话，我很怀疑你的武器有什么用。”
杜伦一时间不知如何是好。一阵短暂的静默之后，贝妲以镇定的口气说：“把手铳拿开，杜伦，相信他的话，他说的听来都是事实。”
“谢谢你。”陌生人对贝妲说。
杜伦把手镜放在身旁的椅子上，然后说：“请你好好解释一下这一切。”
陌生人仍然站在原处。他的身材高大，手长脚长，脸孔由许多紧绷的平面所构成。有一点似乎很明显，那就是他从来不曾露出过笑容，不过他的眼神看来并不凌厉。
他说：“消息总是传得很快，尤其是那些显然教人难以置信的消息。如今在卡尔根，我想没有一个人不知道，骡的手下今天被两个基地来的观光客羞辱了一番。而我在傍晚之前，就已经获悉了重要的详情。正如我所说的，这个行星上除�............