对于周围的豪华陈设与装潢，汉·普利吉上尉感到很不适应，也根本一点都不动心。只要是与他的工作没有直接关系的事物，他一贯的态度都是不闻不问——不论是自我心理分析，或是任何形式的哲学或形上学。
这种态度，对他而言很有帮助。
他干的这一行，陆军部称之为“情报工作”；内行人称作“特工”；小说家则管它叫“间谍活动”。虽然电视幕播放的那些没水准的惊险影集，总是为他这一行做不实宣传，但遗憾的是，“情报工作”、“特工”与“间谍活动”顶多只能算是下流的职业，其中背叛与欺骗都是最普通的家常便饭。然而在“国家利益”的大前提下，社会竟然都能谅解这种必要之恶。不过，哲学似乎总是让普利吉上尉得到一项结论——即使是顶着“国家利益”这么神圣的招牌，个人良知却不像社缓蠹心那么容易安抚。既然如此，他只好对哲学敬而远之。
现在，处身于市长的豪华会客室中，他却不由自主、不知不觉地反省起来。
他想到，许多同僚虽然能力不如自己，却都能够不停地升官晋级——这一点还算是可以接受。因为自己动不动就被长官骂得狗血淋头，并且常常遭到正式的惩戒，就差没有被踢出情报局。然而，他始终固执地坚守自己的行事方式，坚信他的抗命行为也是为了神圣的“国家利益”，他的苦心最后一定会得到认同与赞许。
他今天来到市长的会客室，也是由于同样的原因。会客室中除了他之外，还有刚才将他“请来”的五名士兵。也许里面正有一个军事法庭在等着他。
终于，厚重的大理石门一声不响地平缓滑开，里面是几堵光润的石墙，一条红色的塑质地毯，以及另外两扇镶嵌着金属的大理石门。两名军官随即走了出来，他们所穿的制服完全是三个世纪前的式样，正面左右各有数条华丽的直线条纹。
两名军官高声朗诵道：“市长召见情报局上尉——汉·普利吉。”
当上尉开始迈步向前走的时候，两名军官向后退了几步，向他行了一个九十度的鞠躬礼。那五名卫兵站在外门等候，由他独自一个人走进内门。
普利吉上尉穿过两扇大理石内门，来到一间宽敞而出奇单调的房间。在一个巨大而奇形怪状的书桌后面，坐着一个矮小的男子，他的小蚌子使人几乎忽略了他的存在。
他就是茵德布尔市长——茵德布尔三世。
茵德布尔三世的祖父茵德布尔一世，是一个既残忍又精明能干的人物。他的残忍在攫取权力的方式中发挥得淋漓尽致；他的精明能干，则在废止早已名存实亡的自由选举上表露无遗。而他竟然能够长期维持相当和平的统治，更表现出他精明能干的政治天才。
茵德布尔三世的父亲也叫茵德布尔——茵德布尔二世。他是基地有史以来的第一位世袭市长，但是他只遗传到了父亲的一半天赋——残忍。
所以说，如今这位基地市长，是第三代的茵德布尔市长，也是第二代的世袭市长。他是三代茵德布尔中最差劲的一位，因为他既不残忍又不精明更不能干，只能算是一个很优秀的记帐员——可惜却投错了胎。
茵德布尔三世是许多古怪性格的奇异组合，这一点所有人都知道，只有他自己例外。
对他而言，矫揉做作地喜好各种规矩就是“有系统”，孜孜不倦、兴致勃勃地处理鸡毛蒜皮的公事就是“勤勉”；对于该做的事情优柔寡断就是“谨慎”；对于错误盲目地、固执地坚持到底就是“决心”。
此外，他不浪费一点公币，没有必要绝不滥杀无辜，尽可能表现得与人为善。
现在普利吉上尉恭敬地站在巨大的书桌前。虽然他忧郁的思绪一直在这些事情上打转，毫无表情的脸孔却一点也没有出卖内心的想法。他没有故作镇定地咳嗽一声，也没有移动双脚的重心或者来回踱步，只是一动不动地耐心等待着。
市长手中的铁笔终于停止了忙碌的眉批。他从一叠整整齐齐的公文上，拿起了密密麻麻的一张，摆到另一叠整整齐齐的公文之上。
然后，茵德布尔市长缓缓抬起他的瘦脸，小心翼翼地伸出双手来互握着，唯恐弄乱了书桌上有条不紊的文具与陈设。
他公式化地说：“情报局的汉·普利吉上尉。”
于是普利吉上尉依照晋见市长的礼仪规范，一丝不苟地单膝跪下接近地面，并且垂着头，等候市长叫他起身。
“起来吧，普利吉上尉！”
市长以热心而充满同情的口气说：“我召你来，普利吉上尉，是因为你的上级准备惩戒你。拟议这些惩戒的签呈已经送到我这里来，根据正常的公文呈递程序，让我知晓了这件事情。基地上的事情没有一件是我不感兴趣的，因此我不辞辛劳，想要多了解一点这件案子的详情。我希望，希望你不会感到惊讶。”
普利吉上尉以平板的口气说：“市长阁下，我不会的。阁下处事公正廉明，基地上下人尽皆知。”
“是吗？是吗？”市长的声音中充满了喜悦。不过他戴的有色隐形眼镜迎着灯光，使他的眼睛流露出冷酷无私的目光。
市长谨慎地摊开面前一叠金属制的卷宗夹，里面的羊皮纸在他翻阅时发出噼啪噼啪的响声。他细长的手指头一面指着一行宇，一面说：“上尉，你的档案都在我这里——全部都在这里。你今年四十三岁，在军队中担任了十七年的军官。你生于洛瑞斯，双亲是安纳克瑞昂人，幼年时代没有患过任何重大疾病，有近视……嗯，这点不重要……民间学历，科学院毕业，主修，超核发动机，成绩……嗯——非常好，我应该赞赏你……基地纪元三一三年第一○二日加入陆军，官拜下级军官。”
他将第一个卷宗移开，顺便扬了扬眼睛，然后又开始翻看第二个卷宗。
“你看到啦，”市长说：“在我的管理之下，没有一件事情可以乱来。秩序！系统！”
说完，他将一个香喷喷的粉红色软糖放进嘴里。这是他唯一的坏习惯，但是食用的分量很节制。市长并不抽烟，这一点可以从他的书桌上看出来，因为上面完全没有处理烟蒂必然产生的闪光灼痕。
当然，这也就代表说，晋见者也一律不准抽烟。
市长的声音听来很单调，虽然有条不紊，却说得含含糊糊，不清不楚。不时还会细声地插进一些评语——不论是嘉奖或是斥责，口气都是同样的温和、同样的无力。
最后，他慢慢地将所有卷宗都归回原位，摆成整整齐齐的一叠。
“很好，上尉，”市长神采奕奕地说：“看来你的纪录的确不凡，你的能力实在出众，你的工作成果极有价值。我还注意到，你曾在执行任务时两度负伤，因此获颁一枚勋章，以褒扬你过人的英勇。这些事实，都是任何人不能轻易抹杀的。”
普利吉上尉木然的表情却毫无改变，他仍然保持着标准的立正姿势。根据礼仪规范的要求，荣获市长召见的部属不可以在市长面前坐下。为了强调这一点，市长办公室中只有一把椅子，就是市长屁股下面的那一把——只不过这样做似乎有些多此一举。此外，礼仪规范也要求晋见者除了回答问题外，绝不可以随意发表高见。
市长突然以严厉的目光逼视着上尉，他的声音变得尖锐而苛刻：“然而，你却有整整十年未曾晋升，你的上级又一而再、再而三地报告，说你的性格顽固又刚愎自用。根据那些报告，你习惯性地违抗上级的命令，无法维持对上级应有的态度，并且明显地不愿与同事维系良好的关系。此外，你还是一个无药可救的闯祸精。这些评语你要如何解释，上尉？”
“市长阁下，我所做的都是我自认正当的事情。我的所作所为都是为了国家着想。我曾因此而负伤，正好证明了我自认为正当之事，也同样有利于国家社会。”
“你这是军人的说法，上尉，但也是一种相当危险的信条。关于这件事情，我们等一下再谈。特别重要的一点，是你被指控三度拒绝接受一项任务，藐视我的法定代表所签署的命令。这件事你又怎么说？”
“市长阁下，那件任务并没有什么急迫性，真正最重要的急务却被忽视了。”
“啊，是什么人告诉你，你所说的事情就是�............